ปรากฎการธรรมชาติ ต้นไม้สี่เหลี่ยม" ของ El Valle de Anton ในปานามา
ภายในแอ่งแบนกว้างของภูเขาไฟ El Valle ที่สงบนิ่งในปานามา เป็นเมืองที่สวยงามที่มีชื่อเดียวกันคือ El Valle de Anton โดยตั้งอยู่บนฝั่งภูเขาของพื้นที่ชายฝั่งทะเล Riviera Pacifica ห่างจากเมืองปานามาซิตี้โดยรถยนต์เพียงไม่กี่ชั่วโมง ที่นี่บริเวณเชิงเขา Cerro Gaital ด้านหลัง Hotel Campestre มีสิ่งที่น่าสนใจและลึกลับที่สุดแห่งหนึ่งของโลก นั่นคือ Square Trees เชื่อกันว่าพวกมันจะเติบโตในส่วนนี้ของโลกเท่านั้น ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมพวกมันถึงเติบโตด้วยมุมที่เหลี่ยมมาก แทนที่จะเป็นทรงกลม ยังคงเป็นปริศนา
Square Trees เป็นกลุ่มต้นไม้ที่เติบโตเป็นลำต้นสี่เหลี่ยม แม้แต่วงแหวนของต้นไม้ก็เป็นรูปสี่เหลี่ยม ต้นไม้เหล่านี้มาจากตระกูลต้นฝ้ายและเติบโตภายในเถ้าถ่านของภูเขาไฟที่ครั้งหนึ่งเคยคุกรุ่น ซึ่งปัจจุบันเมืองนี้ตั้งอยู่ ต้นฝ้ายหายากเหล่านี้สร้างความสับสนให้กับนักท่องเที่ยวและนักวิทยาศาสตร์ แต่ที่ผ่านมายังไม่มีคำอธิบายโดยตรงว่า ทำไมลำต้นของต้นไม้จึงเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส
อย่างไรก็ตาม ในบริเวณเดียวกันยังมีต้นไม้ส่วนหนึ่ง ที่แม้โคนจะเป็นสี่เหลี่ยม แต่หลังจากนั้นจะกลมขึ้นเมื่อเคลื่อนขึ้นด้านบนทำให้ดูเหมือนต้นไม้ปกติทั่วไป แล้วอะไรทำให้ลำต้นของต้นไม้มีรูปร่างเป็นสี่เหลี่ยมได้ บางบทความอาจทำให้คุณเชื่อว่ามีสิ่งลึกลับเกิดขึ้นในหุบเขาแห่งต้นไม้สี่เหลี่ยมนี้
เว็บไซต์หนึ่งระบุว่า มหาวิทยาลัยฟลอริดาได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับต้นไม้ โดยนำต้นกล้าของต้นไม้ไปปลูกไว้นอกหุบเขา เพื่อดูว่าพวกมันจะเติบโตและรักษารูปทรง 'สี่เหลี่ยม' ไว้หรือไม่ จากผลการทดลอง พวกเขาอ้างว่าต้นไม้มีรูปร่างตามสภาพท้องถิ่นเท่านั้น หมายถึงสามารถมีได้เฉพาะใน Valley of Square Trees เท่านั้นไม่สามารถปลูกที่อื่นได้ แต่รายงานเหล่านี้ไม่พบข้อมูลและหลักฐานเกี่ยวกับการศึกษาดังกล่าวว่าเกิดขึ้นจริง
ในที่สุดก็มีคำตอบที่แท้จริงนั่นคือ Square Trees ตามคำอธิบายของผู้เชี่ยวชาญ J. Lawrence Dew และ Jean P. Boubli เป็นต้นไม้ทรงพุ่มที่พบได้บ่อยที่สุดอันดับที่ 5 ของปานามา ต้นไม้ตระกูลฝ้ายนี้เป็นพืชเมืองร้อนที่มีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Quararibea asterolepis มีถิ่นกำเนิดในบราซิลโคลอมเบีย คอสตาริกา เอกวาดอร์ ปานามา เปรู และเวเนซุเอลา
Q. asterolepis เป็นสายพันธุ์ในวงศ์ Malvácea ซึ่งมีขอบเป็นเหลี่ยมและตรง ทำให้มีลักษณะเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสหรือสี่เหลี่ยมผืนผ้า โดยจะมีลักษณะเช่นนี้ตั้งแต่ฐานและสูงไม่กี่เมตรแม้แต่วงแหวนของมัน ตั้งแต่นั้นมาลำต้นก็เติบโตเป็นทรงกระบอกเหมือนต้นไม้อื่น ๆ จนถึงความสูงระหว่าง 25 - 35 เมตร
ในขณะที่ข้อมูลของสถาบันวิจัยเขตร้อนสมิธโซเนียน (Smithsonian Tropical Research Institute) ยังเพิ่มเติมว่า ลำต้นของต้นไม้นี้มักมีรูปแบบที่ผิดปกติซึ่งไม่ใช่รูปทรงกระบอก แต่จะออกมุมค่อนข้างมาก ซึ่งบางครั้งอาจมีรูปร่างเกือบสี่เหลี่ยมจัตุรัสเมื่อตัดขวาง
และที่ฐาน จะมีลักษณะเหมือนครีบกางออกเพื่อสร้างการค้ำยันในที่แคบ เมื่อต้นไม้โตเต็มที่ เปลือกไม้จะผลัดผิวและลอกออกจนหมด เหลือเพียงลำต้นเรียบที่มีสีเทา โดย Q. asterolepis ที่เติบโตปะปนอยู่ในป่าของหุบเขานี้จะมีป้ายระบุสายพันธุ์ไว้ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องลึกลับใดๆ
สำหรับปล่องภูเขาไฟ El Valle de Antón เป็นปล่องที่มีความกว้าง 5 - 6 ก.ม. ซึ่งระเบิดเมื่อประมาณ 5 ล้านปีก่อน มันใหญ่เป็นอันดับสองของโลก (ดับแล้ว) โดยทัศนียภาพที่เกิดขึ้นจะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แม้แต่หุบเขาสูงชันที่ล้อมรอบด้วยยอดเขาขรุขระ แต่ก็เต็มไปด้วยดอกไม้และป่าไม้เขียวขจี
นอกจากนี้ El Valle เป็นที่รู้จักในฐานะปล่องภูเขาไฟใหญ่ที่เป็นที่อาศัยอยู่อย่างต่อเนื่องที่ใหญ่ที่สุดในโลกด้วย แม้ว่าครั้งหนึ่งปล่องภูเขาไฟเคยเป็นทะเลสาบ แต่ตอนนี้ มันกลายเป็นบ้านของชาวอินเดียนแดงและผู้คนจากภูเขาโดยรอบ และด้วยภูมิอากาศแบบจุลภาค (microclima) ของที่นี่ ได้สร้างพันธุ์พืชที่หลากหลายและสัตว์ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สามารถอยู่ร่วมกันได้ ที่สำคัญยังมีเส้นทางเดินป่าและสถานที่ท่องเที่ยวทางประวัติศาสตร์มากมาย
ในขณะที่เมืองชื่อเดียวกันที่เรียกอีกอย่างว่า Crater Valley อยู่สูงจากระดับน้ำทะเล 600 เมตร ด้วยพื้นที่อุดมสมบูรณ์ 18.3 ตารางก.ม. ที่เต็มไปด้วยต้นไม้สี่เหลี่ยม ดอกไม้ที่สดใส สภาพแวดล้อมของภูเขาที่สวยงาม อากาศเย็นสบาย สวนที่บริสุทธิ์ น้ำพุร้อน น้ำตก และกบสีทอง ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่พักผ่อนยอดนิยมของชาวปานามามาหลายปีแล้ว และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาก็เป็นสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมเช่นกัน
ทั้งนี้ พื้นที่ภูเขาที่สวยงามของ Crater Valley นั้น มีความหลากหลายทางชีวภาพที่น่าประทับใจ โดยเฉพาะพันธุ์ไม้หลายชนิดที่มีลักษณะเฉพาะของป่าภูเขาเขตร้อนชื้น ซึ่งเป็นที่อยู่ของสัตว์ป่านานาชนิดที่มีเฉพาะถิ่น เช่น กบสีทองที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในโลก นักธรณีวิทยาระบุว่าความที่ El Valle เป็นปล่องภูเขาไฟที่ดับแล้ว
ด้วยเหตุนี้ เนินเขาและหินภูเขาไฟจึงให้ทัศนียภาพทางธรรมชาติที่สวยงามน่าทึ่ง ซึ่งนอกจากกล้วยไม้จำนวนมากแล้ว การระบุฟอสซิลของดอกไม้เช่น Zamia (ฟอสซิลที่มีชีวิตของพืชปานามา) ยังเน้นถึงความหลากหลายและความสำคัญทางชีวภาพของพื้นที่อย่างสูงอีกด้วย
นอกจากน้ำตกหลายแห่งที่สวยงามตลอดทั้งปี El Valle ยังมีอักษรอียิปต์โบราณบางตัวที่สลักอยู่บนโขดหินที่แสดงถึงเส้นทางเข้าออก ภาพเหมือนมนุษย์ และสัญลักษณ์ที่ยังไม่ได้ถอดรหัสโดยนักวิจัยทั้งในและต่างประเทศ รวมถึง La India Dormida เนินเขาที่ดูเหมือนเงาของหญิงสาวที่กำลังหลับใหล
โดยหินเหล่านี้อยู่ห่างจากเมือง La Pintada เพียงไม่กี่นาที
El Valle de Antòn เป็นปล่องภูเขาไฟที่มีป่าเมฆและป่าฝนที่ปกคลุอยู่บนยอดเขา องค์ประกอบที่เป็นหินและเมืองชนบทของภูเขาไฟเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสำรวจเส้นทางประวัติศาสตร์อันเก่าแก่ หุบเขานี้เป็นจุดหมายปลายทางที่ไม่เหมือนใคร เนื่องจากเป็นหนึ่งในสามปล่องภูเขาไฟที่มีผู้คนอาศัยอยู่บนโลกและมีสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมมากมาย เช่น El Macho Chorro สวนสัตว์ El Níspero สวนพฤกษศาสตร์ และตำนาน La India Dormida
